Depois de passear pelo Arboretum & Nature Center, segui para esse que é um dos maiores parques urbanos dos Estados Unidos. Aberto em 1924, o Memorial Park possui uma área de aproximadamente 6 km2. Embora populações nativas tenham passado pelo local por milhares de anos, os primeiros registros oficiais datam de 1820, quando um grupo de viajantes com destino a San Antonio acampou junto aos pinheiros. Posteriormente, a família Reinerman estabeleceu ali uma propriedade que incluía grande parte da terra atual do parque.
O uso do espaço mudou com a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, tendo sido estabelecido ali a base de treinamento chamada Camp Logan. Quase 1.000 soldados que passaram pelo local perderam suas vidas nos conflitos e mais de 6.200 ficaram feridos. Em 1923, quando a base foi abandonada, Catherine Mary Emmott escreveu ao Houston Chronicle sugerindo que a cidade comprasse as terras e as transformasse em um parque em memória dos rapazes, o que acabou acontecendo no ano seguinte – daí o nome Memorial Park. Para isso, foram contratados os renomados arquitetos Hare & Hare, responsáveis pelo projeto que incluiu a criação de um campo de golfe, trilhas para caminhadas, um anfiteatro e outras amenidades.
Um dos grandes destaques é justamente o Golf Course, considerado um dos melhores do país. O campo de areia com 9 buracos, construído próximo ao hospital do Camp Logan para uso dos soldados convalescentes, foi completamente reformulado por John Bredemus em 1936, dessa vez com 18 buracos. Ali foram realizadas diversas edições do Houston Open, que faz parte do torneio PGA – Professional Golfers’ Association. Também se tornou a moradia final de Dave Marr, vencedor da competição de 1965 que aprendeu a jogar justamente nesse campo. Atualmente, o campo é usado por mais de 60.000 pessoas por ano. Os preços, dias e horários de funcionamento, além de outras informações, podem ser acessados na página oficial.
Mas esse é apenas um dos esportes praticados no parque. A academia de musculação e a piscina coberta podem ser usados com o pagamento de uma pequena taxa diária ou mensal. O Tennis Center conta com 18 quadras e ao lado fica o croquet. Também há campos para a prática de softball, baseball, futebol e até um que eu brincava muito quando era criança, rouba-bandeira. Muitos desses espaços são destinados apenas para campeonatos e ligas. Já as quadras de vôlei e rugby podem ser usados em treinos. Para os pequenos, o Vale-Asche Foundation Playground é o destino ideal. A estrutura conta com 90% dos brinquedos acessíveis para crianças com mobilidade reduzida.
Para aqueles que querem caminhar e correr, o Seymour Lieberman Exertrail possui quase 5 km de granito triturado e estações de exercícios localizados ao longo da trilha – a maior delas próxima ao Tennis Center. O caminho possui banheiros e fontes de água e é iluminado, mas não é recomendado que seja usado sozinho durante a noite por se tratar de uma área isolada. Uma pista de asfalto com 400 metros também pode ser utilizada para treinamento de velocidade e melhoria nas técnicas de corrida.
Ao todo, são quase 50 km de trilhas espalhadas pelo parque, muitas passando por entre árvores altas ou sobre pequenos riachos. Ao contrário do Arboretum & Nature Center, onde só é permitido fazer caminhadas por ser uma área de preservação ambiental, os caminhos que estão marcados por linhas coloridas no mapa acima podem ser usadas também em corridas, bicicletas e até cavalos. Algumas das pistas para mountain bike podem ser fechadas em caso de chuva, então é bom consultar o clima antes de sair para o passeio. Também é expressamente proibido andar de bicicleta fora dos caminhos pré-determinados.
Várias mesas de piquenique estão espalhadas pelo Memorial Park e funcionam no esquema de “quem chegou primeiro”, a não ser que tenham sido reservadas previamente. A maioria delas fica próxima ao Picnic Loop, que é bastante usado por skatistas e patinadores por ser uma área com pouco trânsito de carros. Também podem ter food trucks nessa e em outras áreas do parque, mas eu não vi nenhum no dia que eu passei por lá – só um cartaz com a divulgação. Por via das dúvidas, é melhor levar a sua própria comida para não passar aperto, já que essa é uma área sem comércio. De fato, o único restaurante do parque é o Becks Prime, cujo cardápio pode ser acessado na página oficial.
Além de todas as opções de passeios em meio à natureza e prática de esportes, eu também vi uma exposição de fotografias chamada The Fence. As imagens foram dispostas ao longo da trilha de caminhada e contava com sete temas: casa, rua, pessoas, criaturas, natureza, jogos e comida. Também são realizados eventos diversos no Memorial Park. O calendário pode ser acessado na página oficial. Sempre tem alguma novidade, então é interessante dar uma conferida antes de decidir o dia do passeio.
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