Hoje conhecido como Bow River, o rio que corta a região foi muito usado pelos povos indígenas para viagem, caça e pesca, bem antes da chegada dos europeus. O nome original é Makhabn, que significa “rio onde cresce o bambu do arco” e se refere à vegetação que podia ser encontrada às suas margens, sendo usada para a fabricação de armas. O vilarejo de Banff, cortado pelas águas, é o principal ponto de partida para os passeios na região e possui muitas opções de hospedagem.
De acordo com o censo, a comunidade possuía pouco menos de nove mil residentes permanentes em 2017, mas o local recebe um grande número de turistas interessados em conhecer as belezas naturais das Montanhas Rochosas, tornando-a um dos principais destinos turísticos de todo o país. A avenida principal pode ser facilmente percorrida a pé de ponta a ponta, tendo como principais atrativos as lojas e restaurantes. Mas também é possível ver várias construções que fazem parte da história da cidade, valendo à pena explorar também as ruas paralelas.
Estabelecida em 1885, Banff logo se tornou o principal centro comercial e cultural da região, desenvolvendo ótima estrutura para receber os visitantes. Ali estão o Banff Centre for Arts and Creativity, o Whyte Museum of the Canadian Rockies, Buffalo Nations Luxton Museum e o Cave and Basin National Historic Site, além de várias galerias de arte e locais onde são realizados eventos diversos. Mas os programas mais procurados são mesmo as trilhas, vistas dos lagos, estações de esqui e outros atrativos do entorno, fazendo com que a cidade sirva como uma base dos passeios.
O vilarejo está inserido em uma área bem maior que leva o mesmo nome, o Banff National Park, que possui um clima subártico com três eco regiões distintas, sendo elas de montanha, subalpina e alpina. As florestas são compostas por pinheiros e abetos, tendo rochas e gelo nos níveis superiores. Essas montanhas são formadas por sedimentos que foram empurrados para o leste sobre estratos rochosos mais recentes, entre 80 e 55 milhões de anos atrás. A erosão da água e do gelo foi a responsável por diminuir a altura e esculpir as montanhas em suas formas atuais.
Embora tenha invernos frios e com neve, as temperaturas não são tão baixas quanto em outras áreas do estado devido ao fenômeno de ventos quentes conhecido como Chinook e outras influências. As médias giram em torno dos -5° a -12°C na cidade, mas podem chegar a -30°C com os ventos gelados. De novembro a março, os dias são consideravelmente mais curtos que nos meses de calor. Já os verões frescos apresentam médias em julho entre 7° e 22°C, com variações grandes durante o dia devido à baixa umidade do ar, já que não chove tanto.
Banff é um ótimo lugar para visitar nos meses de inverno, já que há uma boa variedade de atividades ao ar livre para quem quer curtir a neve. Você pode praticar esqui e snowboard, já que há três grandes resorts bem próximos da cidade, geralmente funcionando entre novembro a maio, dependendo do clima no ano. Quem preferir, pode patinar no gelo ou jogar hockey e curling, além de fazer caminhada e snowshoeing nas diversas trilhas das montanhas. Mas é bom ter atenção porque é necessário tomar cuidado nessa época devido ao maior risco de acidentes.
De junho a setembro, os dias ficam mais quentes e a duração da luz solar aumenta consideravelmente. É a época ideal para acampar, sendo possível se distanciar totalmente da civilização ou armar as barracas em áreas com todas as amenidades possíveis para maior conforto. As trilhas podem variar desde subir ao alto de uma montanha, com ou sem a ajuda das gôndolas para parte do trajeto, quanto fazer uma caminhada mais leve ou ciclismo na floresta. Só é preciso estar atento a possíveis encontros potencialmente mortais com ursos pardos – não é brincadeira. As águas dos lagos e rios ficam descongeladas, permitindo nadar e usar uma canoa ou caiaque alugados, além de praticar a pesca. Outros esportes incluem o golfe, tênis e skate. Enfim, diversão o ano todo.
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